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Gli scienziati stanno studiando come utilizzare l'amianto presente negli scarti minerari per immagazzinare grandi quantità di anidride carbonica nell'atmosfera e contribuire così ad affrontare la crisi climatica.
L'amianto è un minerale naturale che un tempo veniva ampiamente utilizzato come isolante termico e ritardante di fiamma negli edifici. Questi usi sono noti per le loro proprietà cancerogene, ma è stato impiegato anche in alcuni freni per auto e in pannelli per soffitti e tetti nell'industria del cloro. Sebbene 67 paesi attualmente vietino l'uso di materiali fibrosi, gli Stati Uniti non sono tra questi.
Ora i ricercatori si stanno concentrando su alcune tipologie di amianto fibroso, che sono scarti dell'attività mineraria. Secondo Eos, l'elevatissima qualità che rende l'amianto pericoloso per inalazione lo rende anche particolarmente adatto a catturare le particelle di anidride carbonica presenti nell'aria o disciolte nella pioggia. Il rapporto spiega che l'elevata superficie specifica delle fibre le rende "altamente reattive e facili da convertire" in carbonati innocui quando vengono a contatto con l'anidride carbonica. Questo processo avviene naturalmente quando l'amianto è esposto ai gas serra.
Secondo la MIT Technology Review, questi materiali stabili possono intrappolare i gas serra per milioni di anni e si sono dimostrati un'opzione valida per assorbire grandi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera. Gli scienziati sperano di compensare innanzitutto le "ingenti" emissioni di carbonio derivanti dalle attività minerarie, per poi estendere gli sforzi alla riduzione delle emissioni di gas serra.
Gregory Dipple, il principale ricercatore del settore, ha dichiarato alla MIT Technology Review: "Nel prossimo decennio, la decarbonizzazione delle miniere ci aiuterà a rafforzare la fiducia e le competenze necessarie per ridurre le emissioni. E l'attività mineraria vera e propria è quella che si svolge".
Secondo quanto riportato da Jackson Bird, conduttore del podcast Kottke Ride Home, quando queste sostanze entrano nell'oceano attraverso il deflusso superficiale, si verifica anche la mineralizzazione. Gli organismi marini utilizzano questi ioni per far sì che i loro gusci e le loro ossa si trasformino infine in calcare e altre rocce carbonifere.
Lo stoccaggio del carbonio è un mezzo necessario per ridurre la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera. Senza di esso, difficilmente raggiungeremo i nostri "obiettivi sul carbonio" ed eviteremo le peggiori conseguenze della crisi climatica.
Gli scienziati stanno anche studiando come utilizzare gli scarti di altre industrie minerarie, come quelle di nichel, rame, diamanti e platino, per catturare il carbonio. Stimano che potrebbe esserci materiale sufficiente per bloccare tutta l'anidride carbonica che l'umanità ha mai emesso, e anche di più, riferisce Bird.
La maggior parte delle sostanze è intrappolata in rocce solide che non sono mai state esposte all'aria, la quale innesca quindi le reazioni chimiche. Per questo motivo, gli scienziati che studiano la rimozione del carbonio stanno cercando di trovare modi per aumentare l'esposizione e accelerare questa risposta solitamente lenta, al fine di trasformare i rifiuti minerari in un potente strumento di contrasto alla crisi climatica.
Il rapporto del MIT descrive in dettaglio come sono stati testati numerosi interventi, che prevedono l'estrazione di materiali, la loro macinazione in particelle più fini, la successiva stesura in strati sottili e la successiva diffusione nell'aria per aumentare la superficie di reazione del materiale contenente anidride carbonica. Altri metodi richiedono il riscaldamento o l'aggiunta di acido al composto. Eos riporta che alcuni utilizzano persino tappeti batterici per innescare reazioni chimiche.
"Puntiamo ad accelerare questo processo e a trasformare questo cumulo di rifiuti di amianto in un deposito di carbonato completamente innocuo", ha affermato la geomicrobiologa Jenine McCutcheon, impegnata a trasformare i residui di amianto abbandonati in carbonato di magnesio innocuo. Ginnasti e scalatori utilizzano questa polvere bianca per migliorare la presa.
Roger Aines, direttore del Programma sul Carbonio presso il Lawrence Livermore National Lab, ha dichiarato al MIT Technology Review: "Questa è un'enorme opportunità non ancora sfruttata, che può eliminare una grande quantità di anidride carbonica".
Il rapporto prosegue affermando che i sostenitori della nuova strategia sono preoccupati per i costi e le limitazioni di terreno. Rispetto ad altre tecniche di riduzione, come la piantumazione di alberi, questo processo è costoso. Potrebbe inoltre richiedere una grande quantità di terreno per spargere una quantità sufficiente di nuovo materiale dissotterrato al fine di ridurre significativamente le emissioni di carbonio, rendendo difficile un'applicazione su larga scala.
Bird ha inoltre sottolineato che l'intero processo può consumare molta energia e che, se non viene valutato attentamente, potrebbe vanificare i benefici in termini di cattura del carbonio che si intende ottenere.
Infine, sussistono numerose preoccupazioni riguardo alla tossicità di questi materiali e alla sicurezza della loro manipolazione. La rivista MIT Technology Review ha evidenziato che la dispersione di polvere di amianto sul terreno e/o la sua miscelazione in polvere per migliorare la circolazione dell'aria hanno creato rischi per la sicurezza dei lavoratori e dei residenti nelle vicinanze.
Bird ha concluso affermando che, nonostante ciò, il nuovo programma potrebbe rappresentare "un'opzione promettente per aggiungere molte altre soluzioni, perché sappiamo tutti che non esisterà una panacea per la crisi climatica".
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Data di pubblicazione: 05-nov-2020